Si hay un aroma que define el otoño en La Rioja, es sin duda el de los pimientos asados al fuego, llenando las calles de pueblos con ese aroma dulce tan característico. Una tradición profundamente enraizada en la cultura popular, que durante generaciones ha llevado a familias enteras a hacer conserva con este producto para disfrutarlo todo el año. El Pimiento Riojano, que ha pasado de ser un alimento de acompañamiento a convertirse en protagonista de grandes platos, es hoy un icono de nuestra huerta y una seña de identidad de la gastronomía riojana. Protegido por la IGP desde 2003, este pimiento de sabor dulce y textura carnosa representa el sabor de lo auténtico, del trabajo bien hecho y de un legado que se sigue cultivando de forma tradicional, seleccionando las mejores semillas.
La IGP Pimiento Riojano fue reconocida oficialmente en 2008. En la actualidad, están inscritos en el Consejo Regulador seis empresas elaboradoras. Se cultivan unas 25 hectáreas de pimiento bajo esta figura de calidad, y la producción anual se comercializa en fresco y en conserva.
La IGP Pimiento Riojano ampara la producción del Pimiento Najerano, una variedad autóctona de La Rioja con características singulares. Entre ellas destaca su gran tamaño (de entre 16 y 18 centímetros) con forma de cono, y su piel, de color rojo intenso o entreverado cuando está en su punto óptimo de maduración, que protege una carne firme, gruesa y jugosa de entre 6 y 8 milímetros de grosor. Su sabor no es picante, sino suave en el paladar. Estas cualidades son fruto del clima, el cultivo en los cursos fluviales, especialmente del entorno de Nájera, Leiva, Tricio y Villar de Torre, la selección de semillas y los métodos de producción y recolección manuales.
Ese sabor dulce, su bajo contenido en agua y su piel fina lo hacen ideal para el asado, un proceso que potencia sus cualidades organolépticas y facilita su pelado manual, respetando la textura del fruto. Tanto en fresco como en conserva, el Pimiento Riojano mantiene su especial carácter. Además, el etiquetado bajo la IGP garantiza que el producto ha sido cultivado, asado y envasado exclusivamente en La Rioja, bajo estrictos controles de calidad.
El Pimiento Riojano destaca por su valor nutricional. Es fuente natural de vitamina C, un antioxidante que ayuda a fortalecer el sistema inmunológico y a protegernos contra enfermedades. También facilita la absorción de hierro de otros alimentos, como las legumbres.
Contiene fibra y vitaminas del grupo B, especialmente B6 y folatos, esenciales para el metabolismo y el sistema nervioso. Su alto contenido en agua y su bajo aporte calórico lo hacen ideal para todo tipo de elaboraciones culinarias. El proceso de asado y conserva mantiene muchas de sus propiedades, y lo convierte en una opción saludable y sabrosa durante todo el año.
La IGP Pimiento Riojano comprende los valles fluviales de La Rioja Baja, La Rioja Media y La Rioja Alta, especialmente en Nájera, Tricio y Leiva. Esta zona, con su clima continental suavizado por la influencia mediterránea, ofrece condiciones idóneas para el cultivo: veranos cálidos, otoños suaves y un equilibrio entre humedad y temperatura que permite una maduración lenta y uniforme del fruto. Los suelos francos y bien drenados, junto a la experiencia de los agricultores riojanos, dan lugar a un producto homogéneo, con gran sabor y una textura carnosa que lo hace muy valorado en la cocina.
El Pimiento Riojano que llega a nuestras mesas se planta en primavera. Pero el proceso ha empezado mucho antes, en las anteriores campañas, en las que se han ido seleccionando sucesivamente las mejores semillas para germinarlas en viveros. Se consigue así conservar el patrimonio genético de esta hortaliza.
Antes de plantar, los agricultores ‘acolchan’ la tierra, cubriendo los caballones con un plástico negro que facilitará que la tierra, regada por goteo, se mantenga húmeda, evitando así la proliferación de hierba. Allí se van introduciendo los plantones, uno a uno, a mano y con un pie de diferencia entre uno y otro.
Durante los meses de verano, el fruto crece lentamente, desarrollando su piel fina y su carne gruesa característica. Entre agosto y noviembre, cuando el pimiento está en su estado óptimo de maduración, será el momento de la recolección, también a mano para garantizar el buen estado del producto durante todo el proceso.
En los almacenes y empresas transformadoras se seleccionan los pimientos de mayor calidad, que saldrán al mercado bajo el sello de la IGP Pimiento Riojano. Lo harán en fresco y en mayor medida en conserva, siguiendo los métodos tradicionales transmitidos de familia en familia. El asado de pimientos se realiza en hornos de leña, retirando la piel a mano, cuidadosamente, y embotándolo en su propio jugo, sin que en ningún momento toquen el agua. De este modo, el producto riojano puede disfrutarse durante todo el año.
El cultivo del pimiento en La Rioja tiene siglos de tradición y está documentado desde mediados del siglo XIX. A partir de entonces su consumo se extendió rápidamente por toda España y se ha convertido en un producto cada vez más valorado, dentro y fuera de La Rioja.
La Asociación de Productores de Pimiento Riojano, que gestiona la IGP, inició su actividad en el año 2000 con el fin de mejorar la calidad, la producción, el envasado y la transformación de este producto cuyo prestigio en la gastronomía no ha parado de crecer.
El reconocimiento como Indicación Geográfica Protegida supuso un impulso clave para proteger el origen y las características de este producto, garantizando su autenticidad. Cada otoño, el Festival del Pimiento Riojano reúne a productores, vecinos y visitantes en torno a los aromas y sabores de esta joya hortícola.